Cientistas apresentaram nesta quarta-feira, 26, o genoma mais antigo já sequenciado, de um cavalo que viveu há 700 mil anos onde hoje é o oeste do Canadá. Os dados genéticos, extraídos de fragmentos de ossos que ficaram preservados no solo congelado da região, contam uma história bem mais longa do que a atualmente conhecida sobre a evolução desses animais.
O genoma do fóssil, apresentado na revista Nature, é mais de dez vezes mais antigo do que o do hominídeo Denisovan, publicado em 2012 por cientistas na Alemanha, com cerca de 50 mil anos de idade. O trabalho só foi possível graças a novas tecnologias de sequenciamento e bioinformática, que permitiram colocar em ordem milhões de fragmentos de DNA preservados no osso pelas baixas temperaturas.
"Estimamos que será possível ultrapassar a marca de 1 milhão de anos (em genomas futuros)", disse o pesquisador Ludovic Orlando, da Universidade de Copenhague, que encabeça a lista de autores do estudo.
O problema é que o DNA se degrada rapidamente após a morte e, mesmo no permafrost canadense, torna-se extremamente fragmentado e danificado com o tempo, dificultando seu sequenciamento.
Os pesquisadores utilizaram todas as tecnologias disponíveis para remontá-lo e, mesmo assim, conseguiram cobrir o genoma por inteiro apenas uma vez - normalmente, um genoma tem de ser sequenciado várias vezes para garantir a acurácia dos dados. "Com mais tempo, tenho certeza de que conseguiremos produzir um genoma de melhor cobertura", disse o coordenador do estudo, Eske Willerslev.
Apesar dessa limitação, a leitura dos dados genéticos permite inferir uma série de características interessantes sobre a evolução dos equinos (animais do gênero Equus, que inclui os cavalos, as zebras e os asnos).
Idade maior. Além do fóssil de 700 mil anos, os pesquisadores sequenciaram o genoma de um outro cavalo extinto, de 43 mil anos, assim como o de um asno, de cinco raças de cavalos modernos domesticados e de um cavalo-de-przewalski, uma linhagem de cavalos selvagens da Mongólia.
Compararam tudo isso e chegaram à conclusão de que a linhagem evolutiva que deu origem aos equinos modernos tem entre 4 milhões e 4,5 milhões de anos - duas vezes mais antiga do que se propunha até agora.
Características associadas à força e velocidade em corridas, segundo o estudo, só se desenvolveram mais recentemente, nos últimos 200 mil anos.
"Os genes que fazem do cavalo uma máquina de corrida não estavam presentes na origem, 700 mil anos atrás; eles são produtos de uma evolução bem mais recente", diz Orlando.
Os dados também confirmam que os cavalos-de-przewalski representam a última linhagem de cavalos verdadeiramente selvagens do planeta. A espécie chegou a ser classificada como extinta na natureza, na década de 1960, mas foi reintroduzida às estepes da Mongólia nos anos 1990, utilizando-se animais de cativeiro, e hoje é considerada "apenas" ameaçada de extinção.
"Não encontramos nada de DNA domesticado nesse animal. É 100% selvagem", disse Willerslev.
Estudo lembra "Jurassic Park". No filme Jurassic Park, cientistas usam fragmentos de DNA extraídos do sangue de mosquitos fossilizados em âmbar para reconstruir o genoma de dinossauros e cloná-los. Estudos como o do genoma do cavalo trazem essa obra de ficção científica para um pouco mais perto da realidade. Teoricamente, seria possível reconstruir o genoma do cavalo extinto e colocá-lo no óvulo de cavalos modernos para gerar um embrião. Tecnicamente, porém, ainda está mais para ficção do que para a realidade.
